Científicos han revelado la estructura geológica de la piedra que hizo que los bloques de arenisca conocidos como sarsens fueran el material ideal para construir los duraderos megalitos de Stonehenge.

El hallazgo se presenta en un artículo publicado en la revista PLoS ONE por un equipo internacional dirigido por el profesor David Nash, profesor de geografía física en la Facultad de Ciencias Aplicadas de la Universidad de Brighton.

La muestra principal utilizada para hacer el primer análisis científico completo de uno de los imponentes megalitos de Stonehenge tiene una historia interesante en sí misma. Se tomó de lo que se clasifica como Piedra 58, una de las varias piedras que se habían caído, que se sometió a trabajos de conservación en la década de 1950 después del descubrimiento de una grieta que atravesaba la piedra. Para conservar la piedra, se perforaron tres agujeros de alrededor de 2,5 cm de diámetro en todo su espesor (alrededor de 1 metro) para insertar varillas de metal.

Luego, dos de los núcleos desaparecieron, aunque parte de uno fue redescubierto en el Museo de Salisbury en 2019. El tercer núcleo fue entregado a Robert Phillips, que trabajaba para la empresa de perforación, y se fue con él a los EEUU. Cuando se jubiló, Phillips devolvió el núcleo a English Heritage en 2018 para proporcionar material de investigación, antes de fallecer en 2020.

Al analizar una pequeña sección de 7 cm del núcleo de la década de 1950, el equipo de Nash descubrió que la estructura del sarsen de granos de cuarzo del tamaño de arena cementados firmemente entre sí por un mosaico entrelazado de cristales de cuarzo era lo que hacía que la piedra fuera tan impermeable al desmoronamiento o la erosión.

El profesor Nash dijo en un comunicado: "Es extremadamente raro como científico tener la oportunidad de trabajar con muestras de tanta importancia nacional e internacional. Stonehenge es parte de un sitio del Patrimonio Mundial y está sujeto a las protecciones legales más estrictas, por lo que sería muy poco probable que pudiéramos acceder a este tipo de material hoy. Obtener acceso al núcleo perforado desde la Piedra 58 fue en gran medida el Santo Grial de nuestra investigación.

"Gracias a la ayuda de organizaciones como el Servicio Geológico Británico y el Museo de Historia Natural, hemos podido aplicar un conjunto de técnicas de vanguardia a la muestra del núcleo Phillips. Le hicimos una tomografía computarizada a la roca, la aplicamos rayos X, la observamos con varios microscopios y analizamos su sedimentología y química. ¡Esta pequeña muestra es probablemente la pieza de piedra más analizada además de la roca lunar!".

Por lo general, con un peso de 20 toneladas y una altura de hasta 7 metros, los sarsens forman las 15 piedras de la herradura central de Stonehenge, los montantes y dinteles del círculo exterior, así como las piedras periféricas como la Heel Stone, Slaughter Stone y Station Stones. Cincuenta y dos de los aproximadamente 80 sarsens originales permanecen en el monumento.

Los nuevos hallazgos se basan en una investigación pionera publicada por el profesor Nash el año pasado en la que utilizó el llamado núcleo Phillips para mostrar que la mayoría de las grandes piedras sarsen de Stonehenge probablemente provenían de un sitio a unas 15 millas de distancia en West Woods en el borde del Marlborough Downs. Esta nueva investigación geológica proporciona más datos que podrían ayudar a rastrear las fuentes de las piedras restantes.